中國古代開始就有關於刺青的記載，《越絕書·外傳本事》記載：「越王句踐，東垂海濱，夷狄文身。」《墨子·公孟》：「越王句踐，剪髮文身。」《左傳·哀公七年》則指出：「太伯……仲雍嗣之，斷髮文身，裸以為飾。」---剪頭髮和紋身，不穿衣服當成裝飾。先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字.在中國古代典籍中，就曾出現文身、鏤身、紮青、點青、雕青等文字，其他還有用刺青來作警示的例子如岳母刺字的故事.但慢慢刺青已演變成個人裝飾的一種，例如在四大名著之一《水滸傳》中，至少就有三個身滿刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。

部份的刑罰讓人對刺青產生負面的印象，但在許多文化中，刺青是一種社會階級與地位的象徵。包括臺灣泰雅族和賽夏族之內，世界各地的原住民都有在面部刺青的傳統，古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞時代的婦女流行在唇部紋上紅色，類似現代的紋唇、紋眉等永久性彩妝的美容方式。